في طلب للحصول على معلومات جديد (RFI) أصدرته ناسا بهدوء في يوم كذبة أبريل ، يبدو أن وكالة الفضاء طلبت بشكل غير مباشر من سبيس إكس تحديد مصير مركبة الشحن الفضائية القمرية Dragon XL.
في مارس 2020 ، أعلنت وكالة ناسا أنها اختارت سبيس إكس لتسليم الجزء الأكبر من البضائع المضغوطة وغير المضغوطة التي ستحتاجها لتشغيل وتشغيل محطة فضائية قمرية مقترحة “بوابة” خلال السنوات العديدة الأولى من وجودها. لإنجاز هذه المهمة ، ستقوم سبيس إكس بتطوير نسخة معدلة بشكل كبير للاستخدام الفردي لمركبتها الفضائية دراجون 2 مع مزيد من تخزين الوقود ، ومساحة أكبر للشحن ، ومجموعة من تغييرات التصميم الأخرى.
تعرف باسم Dragon XL ، أن وزن المركبة الفضائية حوالي 15 إلى 16 طنًا (حوالي 33000-35000 رطل) عند الإقلاع ومن المحتمل أن تتطلب إطلاق Falcon Heavy القابل للاستهلاك كليًا أو جزئيًا لكل مهمة إلى القمر. في ذلك الوقت ، كان خيارًا متوازنًا ومعقولًا إلى حد ما من جانب ناسا ، حيث استفاد من الاستثمارات والخبرة الحالية مع سبيس إكس ودراجون ولم يقم بأي عقبات تقنية كبيرة. ومع ذلك ، بعد أكثر من عامين ، ناسا ما يزال لم يبدأ العمل على العقد.
لهذا السبب 1 أبريل طلب معلومات جديد أمر مثير للاهتمام للغاية. تبدأ وكالة ناسا بالرجوع إلى المطبوعات الدقيقة في طلب تقديم العروض (RFP) الأصلي لعام 2018 لخدمات بوابة الخدمات اللوجستية (GLS) والذي يسمح للوكالة بمواصلة تلقي ودراسة مقترحات جديدة من مقدمي خدمات جدد وحاليين طوال فترة البرنامج التي تبلغ 17 عامًا. وتقول الوكالة إن دوافعها الأساسية هي “أغراض المعلومات والتخطيط ، وطلب التعليقات ، وتعزيز المنافسة” و “[determine] ما إذا كان سيتم إجراء منحدر في عام 2022. ” لا تحدد وكالة ناسا ما يعنيه ذلك بالضبط ، ولكن في سياق بقية النص ، يبدو أن الوكالة تريد استخدام RFI هذا للمساعدة في تحديد ما إذا كانت ستبدأ في النهاية “على المنحدر” عقدها الحالي Dragon XL مع سبيس اكس.
ومع ذلك ، فإن الوثيقة تصبح أكثر إثارة للاهتمام وموحية. لاحقًا ، توضح وكالة ناسا ما تريد أن يناقشه المستجيبون بالضبط. في قائمة من ثمانية أسئلة رئيسية ، أشارت الوكالة مرارًا وتكرارًا إلى رغبتها في توسيع نطاق GLS بشكل كبير. في السؤال رقم 8 ، سألت ناسا عما إذا كان سيتمكن المستجيبون ، للمساعدة في “إنشاء سلسلة إمداد نابضة بالحياة في الفضاء السحيق” ، من تسليم شحنة إضافية إلى “المدارات القمرية” [and] سطح القمر “أو تقديم” قدرة سحب مخصصة “أو” خدمة توصيل استجابة سريعة “.
تطلب ناسا أيضًا معلومات حول الطرق التي يمكن لمزودي خدمة GLS المحتملين من خلالها “[minimize] تأثير تكلفة … التغييرات في المتطلبات “، و” خفض تكاليف التشغيل “، و” تقليل التكاليف الأولية “. في السؤالين رقم 2 و 3 ، تطلب وكالة ناسا تفاصيل حول “القدرات الجديدة و / أو المبتكرة” التي يمكن أن “تزيد بشكل كبير … سعة توصيل البضائع” خلال “السنوات الخمس المقبلة” وتنص على أن “العارضين يتجاوزون الحد الأدنى [cargo] قد يُنظر إلى القدرات بشكل أكثر إيجابية. ”
تبدو وكالة ناسا مهتمة جدًا بالفوائد المحتملة لخدمات نقل البضائع البديلة في الفضاء السحيق والتي تكون أرخص وأكثر قدرة من Dragon XL. ومع ذلك ، بين السطور ، يقرأ RFI أيضًا كما لو كان مكتوبًا مباشرة إلى SpaceX. ربما يكون السؤال الأول هو الأكثر دلالة: “هل شركتك مهتمة بالتدرج في عقد GLS لتقديم الخدمات اللوجستية كما هو موضح في الطلب الأصلي؟”
سبيس إكس هي الشركة الوحيدة التي لديها عقد GLS حالي يمكنها “على الطريق المنحدر” – طريقة ملتوية لقول “بدء العمل على”. في الأسئلة التالية ، أعربت وكالة ناسا مرارًا وتكرارًا عن اهتمامها بقدرات نقل البضائع التي تتجاوز متطلبات العقد الأصلي ، وتسأل عن الإمكانات الجديدة المبتكرة التي يمكن أن تتيح مثل هذه التحسينات. ناسا حتى “يقر” ويلمح إلى الاستعداد للنظر في حلول غير تقليدية قد تتطلب ، على سبيل المثال ، “أكثر من عملية إطلاق واحدة” لكل تسليم شحنة أو تساعد في “تقليل التكاليف الأولية للحكومة”. ببساطة ، في حين أنه يفتح الباب أمام أي شركة أمريكية تقريبًا لإبلاغ ناسا بخيارات GLS الجديدة ، إلا أنه صعب ليس لاستنتاج أن هذا RFI الجديد مصمم جزئيًا على الأقل لمنح SpaceX فرصة لاقتراح بدائل Dragon XL أو ترقيات.
الخيار الأكثر وضوحًا: المركبة الفضائية. من خلال برنامج نظام الهبوط البشري (HLS) ، التزمت ناسا بالفعل باستثمار 3 مليارات دولار على الأقل لتطوير مركبة هبوط مأهولة على سطح القمر. و مركبة الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام بالكامل والبنية التحتية للتزود بالوقود اللازمة لإطلاقها وتشغيلها. مع أي تعديل بالكاد ، يمكن استخدام هندسة Starship SpaceX و NASA التي تعمل على تطويرها بالفعل لنقل عشرات الأطنان من البضائع المضغوطة إلى الفضاء القمري أو المدار القمري أو البوابة أو سطح القمر أو أي مكان آخر تريده ناسا. الاستفادة من هذا الاستثمار الكبير من شأنه أيضًا تحديد كل مربع تقريبًا في RFI الجديد التابع لناسا من خلال تقليل تكاليف التطوير الأولية والإجمالية بشكل كبير ، مما يساعد على تحفيز سلسلة إمداد الفضاء السحيق “النابضة بالحياة” ، والتغلب على قدرات الشحن في Dragon XL بمعامل 5 أو 10 أو حتى 20+.
بالطبع ، هناك تحديات فنية وأسباب للاعتقاد بأن Starship لا يمكن أن تحل محل Dragon XL بسهولة. حتى Dragon XL خاطر بالاصطدام بحد كتلة مركبة زائرة لـ Gateway وهو 14 طنًا فقط. من المحتمل أن تزن المركبة الفضائية ما لا يقل عن 100-200 طن – أكثر من البوابة بأكملها. سوف تستخدم Dragon XL وقودًا دافعًا غير مبرد ويتم تخصيصه بشكل أساسي لقضاء ما لا يقل عن 6-12 شهرًا في المرة الواحدة في البوابة. ناسا درست أيضا إمكانية باستخدام Dragon XL كمقصورة طاقم أو حمام للتخفيف مؤقتًا من الحجم الصالح للسكن شديد الضيق في البوابة. تستخدم المحركات الرئيسية لـ Starship دافعًا مبردًا لا يريد شيئًا أكثر من التسخين والغليان في الغاز ، مما يجعله بعيد يصعب الاحتفاظ بها في المحطة لأشهر في كل مرة. من المحتمل أن تكون هذه المشكلات قابلة للحل ، لكن لا يزال من الجدير بالذكر أن Starship ليست مناسبة تمامًا بمجرد إخراجها من الصندوق.
يمكن أن ينتهي RFI أيضًا بأنين إذا أخبرت SpaceX وكالة ناسا ببساطة أنه من دواعي سرورنا المضي قدمًا في Dragon XL كما هو مقترح. فقط الوقت كفيل بإثبات. تخطط ناسا لعقد يوم صناعي في 20 أبريل لشرح أهداف RFI بشكل أفضل وتريد ردودًا بحلول 31 مايو 2022 ، وبعد ذلك ستقرر الوكالة ما إذا كانت ستتابع طلبًا أو Dragon XL على المنحدر أم لا.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”
