كجزء من إطلاق SpaceX Falcon 9 الذي سيرسل مركبة هبوط تجارية على سطح القمر في طريقها إلى أقرب جيران للأرض ، كشفت شركة Spaceflight ، شركة تنظيم الرحلات الفضائية وشركة OrbitFab الناشئة عن مستودع الوقود ، عن خطط لأول مستودع للوقود في مدار أرضي مرتفع.
تُعرف باسم “Tanker-002” ، وستكون المركبة الفضائية التي تم تطويرها بشكل مشترك من الناحية الفنية أول مستودع للوقود – وهو أساسًا محطة وقود في الفضاء – للوصول إلى مدار ثابت بالنسبة إلى الأرض على ارتفاع 36000 كم (~ 22300 ميل) فوق سطح الأرض. استنادًا إلى نوع مختلف من مركبات جر الفضاء Sherpa OTV الجديدة من Spaceflight ، لم تكشف OrbitFab عن السعة المخططة لمستودع GEO الفريد الخاص بها ، لكن المواصفات العامة لـ Sherpa تشير إلى أن الشركة ستكون قادرة على تقديم بضع مئات من الكيلوجرامات (300-800) رطل من الهيدرازين يمكن الوصول إليه عبر عدة منافذ صغيرة لرسو السفن.
ومع ذلك ، فإن Tanker-002 ليست مثيرة للاهتمام فقط بسبب موقعها الفريد كناقلة في GEO. ستكون الطريقة التي تخطط بها Spaceflight و OrbitFab لوضع المركبة الفضائية الصغيرة في موقعها بمثابة إنجاز هندسي وتصميم مسار في حد ذاتها.
تنوي رحلة الفضاء المشاركة في إظهار Tanker-002 على مركبة الهبوط القمرية IM-2 التابعة لشركة Intuitive ، والتي من المقرر إطلاقها في موعد لا يتجاوز (NET) أواخر عام 2022 أو أوائل عام 2023 على صاروخ SpaceX Falcon 9. ستدور قاطرة Sherpa-ES و Tanker-002 في Spaceflight لأول مرة إلى المدار على مركبة الهبوط IM-2 ولكنها ستفترق بسرعة بعد حوالي أربع ساعات من الإقلاع. بدلاً من الاستعداد للدخول في مدار حول القمر ، ستقوم Sherpa-ES بإجراء حرق صغير ، وتعديل مسارها إلى تحليق على سطح القمر ومناورة مساعدة الجاذبية.
بفضل المسار الأول من نوعه الذي طورته شركة ناشئة GeoJump، ذلك المقلاع حول سيسمح القمر لـ Sherpa-ES و Tanker-002 بدخول مدار دائري ثابت بالنسبة للأرض بكفاءة أكبر بكثير وبعد أسابيع قليلة فقط من الإطلاق. وفي الوقت نفسه ، من المحتمل أن تدخل مركبة الهبوط IM-2 المدار القمري وتبدأ هبوطًا تدريجيًا حتى تصبح جاهزة للهبوط – ربما في نفس الوقت تقريبًا الذي تصل فيه Tanker-002 إلى المدار الأرضي التزامني.
وفوق كل شيء آخر ، فإن مستودع OrbitFab’s Tanker-002 هو أكثر من إثبات كامل للمفهوم. في محاولة لمواجهة تحدي الدجاجة والبيضة في المستودعات التجارية للوقود المداري (الذي يأتي أولاً: المركبة الفضائية القابلة للتزود بالوقود أو مصدر الوقود؟) ، ستطلق OrbitFab الناقلة (مثلما فعلت Tanker-001) قبل أي احتمال. العملاء لوقودها الدافع موجودون. وهذا يعني أنه حتى بعد وصولها إلى المدار الأرضي التزامني ، لا توجد مركبة فضائية قادرة على التزود بالوقود بواسطتها. نظرًا لمدى احتمال صغر حجم Tanker-002 ، فإنه يتسع أيضًا لإعادة التزود بالوقود لفئة من الأقمار الصناعية الصغيرة الثابتة بالنسبة للأرض والتي تعد مصدرًا مستمرًا للدراسة والتطوير ولكنها بالكاد موجودة في الوقت الحاضر.
مع أي حظ ، ستتم مكافأة OrbitFab – بعد أن حصلت على الفائدة والتمويل المحدود من شركات مثل Northrop Grumman و Lockheed Martin – على قفزة الإيمان في السنوات القادمة.
