على مدى السنوات الثلاث الماضية ، صغيرة رغيف منمركبة فضائية بحجم الخبز عملاقة كانت الأجنحة تبحر على أشعة الشمس في المدار الأرضي المنخفض. لقد تجاوز LightSail 2 متوسط العمر المتوقع وأثبتت أنه يمكن بالفعل استخدام الأشرعة الشمسية للطيران مركبة فضائية. لكن رحلتها حول كوكبنا تقترب للأسف من نهايتها ، حيث يسحب الغلاف الجوي للأرض المركبة الفضائية إلى أسفل حيث ستحترق في النهاية اللهب الجوي.
جمعية الكواكب LightSail 2 تم إطلاقه في يونيو 2019 وفتحها 344 قدم مربع (32 متر مربع) الشراع الشمسي بعد شهر. بعد أسبوعين فقط من نشر جناحيه ، اكتسب LightSail 2 ميلين (3.2 كيلومترات) من الارتفاع ، مما جعله هذه التجربة ناجحة. ولكن خلال الأشهر القليلة الماضية ، فقد LightSail 2 ارتفاعًا متزايدًا معدل. تبحر الآن على ارتفاع متوسط يبلغ حوالي 390 ميلاً (627 كم)) ، انخفاضًا من حوالي 446 ميلاً (718 كم) في بداية المهمة ، وفقًا لجمعية الكواكب.
يتوقع العلماء الذين يقفون وراء المهمة أن LightSail 2 سيعيد دخول الغلاف الجوي للأرض خلال الأشهر العديدة القادمة ، لكن ليس لديهم تاريخ محدد. أثناء إعادة الدخول ، سوف تتحرك المركبة الفضائية هكذا سرعان ما ستخلق موجة ضغط نشطة أمامها ، مما يتسبب في تسخين الهواء المحيط بها وحرق LightSail في كفن ناري.
تعمل الأشرعة الشمسية على فوتونات قادمة من الشمس مسببة انفجارات صغيرة من الفوتونات الزخم ذلك دفع المركبة الفضائية كما اصطدمت الفوتونات بأجنحة LightSail ، ودفعت المركبة الفضائية بعيدًا عن الشمس. إذا كانت المركبة الفضائية قادرة على تجاوز السحب من الغلاف الجوي للأرض ، فمن المحتمل أن تصل إلى ارتفاعات عالية جدًا.
خلال مهمتها ، تمتعت LightSail 2 ببعض الارتفاعات والانخفاضات (حرفيًا). المدار خسر في بعض الأحيان بضعة أمتار من الارتفاع في اليوم وأحيانًا تكتسب بضعة أمتار. ولكن بعد ثلاث سنوات من الإبحار حول الأرض ، تجريبي جهاز بدأ لتجربة هبوط حاد في الارتفاع نتيجة عدة عوامل.
مع انخفاض المركبة الفضائية ، زادت كثافة الغلاف الجوي بسرعة كبيرة ، مما أدى إلى مقاومة الغلاف الجوي. تحطم الشراع الخفيف في الغلاف الجوي حبيبات كما سافر في سرعات الوصول 20000 ميل في الساعة (32، 000 كم / ساعة) ، مما تسبب في إبطاء المركبة الفضائية. “حالتنا أكثر تطرفًا من معظم المركبات الفضائية لأن مساحة شراعنا كبيرة جدًا مقارنة بكتلة المركبة الفضائية ،”كتب جمعية الكواكب في أ بيان. تخيل إلقاء حجر مقارنة برمي قطعة من الورق. سيوقف السحب الجوي الورق أسرع بكثير من الصخور “.
ومن المفارقات أن الشمس عملت أيضًا ضد LightSail 2. عندما تكون الشمس أكثر نشاطًا ، مع ارتفاع درجات الحرارة الغلاف الجوي العلوي للأرض ، مما تسبب في توسعها إلى ارتفاعات أعلى. في بداية المهمة ، كانت الشمس تمر ببعض فترات التوقف كجزء من دورة مدتها 11 عامًا ، لكن مضيفنا نجم مؤخرا تسريع نشاطها بسبب فترة الطاقة الشمسية القصوى. هذا لديه تسببت في أن يكون الجو أكثر كثافة على ارتفاعات أعلى ، حتى الوصول إلى المركبة الفضائية ، مما يتسبب في سحب LightSail 2 لأسفل.
العامل الثالث الذي أدى إلى زوال LightSail هو عامل إنساني أكثر من كونه عالميًا. عانت البعثة مواطن الخلل في الاتصال بسبب خلل المعدات في المحطة الأرضية. خلال أوقات انقطاع الاتصال ، لم يتمكن الفريق من إرسال البيانات إلى المركبة الفضائية ، مما تسبب في إبحارها يعاني ، وإن كان قليلا.
على الرغم من LightSail 2 ستقابل قريبًا موتها الناري ، وسيظل إرث المركبة الفضائية حياً. المدار ألهمت العديد من المهام الأخرى ، بما فيها ناسا الكشافة NEA مهمة إلى كويكب قريب من الأرض (من المقرر إطلاقه في أغسطس)و نظام الشراع الشمسي المركب المتقدم التابع لوكالة ناسا لاختبار مادة ذراع الشراع في مدار الأرض (من المقرر إطلاقه في منتصف عام 2022)، و وكالة ناسا الطراد الشمسي (من المقرر إطلاقه في عام 2025). عصر الشراع الشمسي ، على ما يبدو ، يقترب بسرعة.
أكثر: LightSail 2 ، مدفوعًا بضوء الشمس ، يرفع مداره بمقدار 10500 قدم في أسبوعين فقط
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”
