لقد وصل بنجاح أول مكعب يطير ويعمل على سطح القمر

بعد رحلة استمرت ما يقرب من خمسة أشهر ، وأخذتها إلى ما بعد القمر والعودة ، دخلت المركبة الفضائية الصغيرة CAPSTONE بنجاح في مدار حول القمر.

قال رئيس تطوير أنظمة الاستكشاف في ناسا ، جيم فري ، مساء الأحد: “تلقينا تأكيدًا بأن CAPSTONE وصل إلى مدار هالة شبه مستقيم ، وهذه خطوة ضخمة وهائلة للوكالة”. “لقد أكمل للتو أول حرق له منذ بضع دقائق. وعلى مدار الأيام القليلة المقبلة ، سيستمرون في تحسين مداره ، وسيكونون أول مكعب يطير ويعمل على القمر.”

هذا مدار مهم لناسا ، ومدار خاص ، لأنه مستقر حقًا ، ولا يتطلب سوى كمية ضئيلة من الوقود لتثبيته. عند أقرب نقطة له من القمر ، يمر هذا المدار الذي يبلغ طوله أسبوعًا تقريبًا على بعد 3000 كيلومتر من سطح القمر ، وفي نقاط أخرى يبعد 70 ألف كيلومتر. تخطط ناسا لبناء محطة فضائية صغيرة ، تسمى بوابة القمر ، هنا في وقت لاحق من هذا العقد.

لكن قبل ذلك ، بدأت الوكالة صغيرة. CAPSTONE هي مهمة تجارية خادعة تم دعمها مالياً ، جزئيًا ، بمنحة قدرها 13.7 مليون دولار من وكالة ناسا. تم تطوير المركبة الفضائية نفسها من قبل شركة مقرها كولورادو تسمى Advanced Space ، بمساعدة Terran Orbital ، وهي ذات حجم متواضع ، فقط 12U مكعبات كتلتها حوالي 25 كجم. يمكن وضعها بشكل مريح داخل ثلاجة صغيرة.

أطلقت المركبة الفضائية في نهاية يونيو على صاروخ إلكترون من نيوزيلندا. الإلكترون هو أصغر صاروخ يطلق حمولة على القمر ، وقد شددت الشركة المصنعة له ، Rocket Lab ، على قدرات الداعم ومرحلة الفوتون العليا الخاصة به إلى أقصى حد لإرسال CAPSTONE في رحلته الطويلة إلى القمر. كانت هذه أول مهمة لـ Rocket Lab في الفضاء السحيق.

بعد الانفصال عن صاروخها ، أمضت المركبة الفضائية ما يقرب من خمسة أشهر في السفر إلى القمر ، بعد ما يُعرف بالنقل الباليستي إلى القمر الذي يستخدم جاذبية الشمس لمتابعة مسار ممتد. على طول الطريق ، تمكنت أجهزة التحكم في الطيران من ذلك حل مشكلة الغزل التي كان من الممكن أن تؤدي إلى فقدان المركبة الفضائية. كان هذا مسارًا دائريًا ، مما جعل المركبة الفضائية تصل إلى مسافة تزيد عن ثلاثة أضعاف المسافة بين الأرض والقمر قبل أن تعود إلى الوراء ، ولكنها تتطلب القليل نسبيًا من دافع للوصول إلى وجهتها.

على سبيل المثال ، كان الحرق الذي نفذته CAPSTONE مساء الأحد للانتقال إلى مدار هالة شبه مستقيم الخط صغيرًا للغاية. وفقًا لـ Advanced Space، أحرقت المركبة الدافع الخاص بها لمدة 16 دقيقة عند حوالي 0.44 نيوتن ، وهو ما يعادل وزن حوالي تسع قطع من ورق الطابعة القياسي.

لن يعمل CAPSTONE فقط كمحرك في هذا المدار الجديد – للتحقق من الخصائص النظرية التي صممها مهندسو ناسا – بل سيعرض أيضًا نظامًا جديدًا للملاحة المستقلة حول القمر وبالقرب منه. يعد نظام تحديد المواقع Cislunar الذاتي هذا ، أو CAPS ، مهمًا نظرًا لوجود نقص في أصول التتبع الثابتة بالقرب من القمر ، خاصة وأن بيئة cislunar تصبح أكثر ازدحامًا خلال العقد القادم.

ومن المقرر أن تعمل البعثة لمدة ستة أشهر على الأقل في هذا المدار.