البحث عن حياة ذكية على وشك الحصول على المزيد من الاهتمام

يمكن أن ينظر تلسكوب ويب قريبًا وكذلك بعيدًا. خلال عامه الأول ، سيتم قضاء حوالي 7 في المائة من وقته في مراقبة نظامنا الشمسي ، وفقًا لما قالته هايدي ب. هاميل ، عالمة متعددة التخصصات عملت على تطوير التلسكوب. يمكن لـ Webb تحليل الغلاف الجوي للكواكب القريبة مثل كوكب المشتري والمريخ باستخدام مستشعرات الأشعة تحت الحمراء. يمكن أيضًا توجيه هذه القدرات إلى بعض الكواكب الخارجية الأقرب حجمًا للأرض ، مثل تلك التي تحيط بنجم Trappist-1 الصغير ، على بعد 40 سنة ضوئية.

يتمثل أحد أهداف هذا التركيز في تمييز التوقيع الحيوي – أي إشارة إلى أن الحياة موجودة (أو كانت موجودة) في تلك العوالم. على الأرض ، قد يكون التوقيع الحيوي هو القشرة المهملة من البطلينوس ، الريشة الساقطة للطائر ، السرخس المتحجر المغمور في الصخور الرسوبية. على كوكب خارج المجموعة الشمسية ، قد تكون نسبة معينة من الغازات – الأكسجين والميثان و H₂O و CO₂ ، على سبيل المثال – تشير إلى وجود ميكروبات أو نباتات. أخبرني نيكول لويس ، الأستاذ المساعد في علم الفلك بجامعة كورنيل الذي تمت الموافقة على فريقه لمدة 22.5 ساعة من وقت مراقبة ويب هذا العام للنظر في Trappist-1e ، أحد الكواكب السبعة التي تدور حول نجم Trappist-1 ، وذلك قبل الإعلان عن اكتشاف بصمة حيوية ، كان عليها أن تحدد بعناية الغلاف الجوي للكوكب وإمكانية السكن. تقول: “أولاً ، علينا معرفة ما إذا كان هناك هواء ، وبعد ذلك يمكننا أن نسأل ،” حسنًا ، ماذا يوجد في الهواء؟ ” ليقول أن هناك توقيعًا حيويًا.

تشير التوقيعات الحيوية والتوقيعات التقنية بنفس الطريقة: نحو الحياة. لكن في الوقت الحالي ، يتم متابعتهم من قبل مجتمعين علميين منفصلين. أحد الأسباب تاريخي: دراسة البصمات الحيوية – التي بدأت في الستينيات ، ضمن تخصص جديد في علم الأحياء الخارجية – تتلقى الدعم من وكالة ناسا والمؤسسات الأكاديمية منذ عقود. لكن “التوقيع التقني” لم يُصاغ إلا مؤخرًا ، في عام 2007 ، من قبل جيل تارتر ، الشخصية الرائدة في علم الفلك التي أمضت حياتها المهنية في إجراء عمليات بحث عن عمليات إرسال فضائي. يقول جيسون رايت ، أستاذ علم الفلك والفيزياء الفلكية في ولاية بنسلفانيا ، وهو عضو في مجموعة CATS التابعة لفرانك ، إنه يعتقد أن فكرة تارتر هي “إعادة تسمية” للبحث عن ذكاء خارج كوكب الأرض ، والذي تم إقصاؤه منذ فترة طويلة إلى الهامش العلمي. أخبرتني رايت: “عندما صاغت جيل العبارة ، كانت تحاول التأكيد على أن ناسا كانت تبحث عن الميكروبات والوحل والبصمات الحيوية في الغلاف الجوي ، لكن البصمات التقنية كانت بالفعل تحت نفس المظلة.” يؤكد رايت أن أي بحث عن البصمات الحيوية على كوكب بعيد سيتداخل منطقيًا مع البحث عن البصمات التقنية ، بمجرد أن حان الوقت لشرح الملاحظات غير العادية. هل توحي القراءة التلسكوبية بجو يحافظ على الحياة؟ أم أنها ربما علامة على التكنولوجيا أيضًا؟ بعبارة أخرى ، قد يواجه العلماء الذين يبحثون عن البصمات الحيوية علامات التكنولوجيا أيضًا.

وبالتالي ، فإن رايت وفرانك وبقية فريق CATS مهتمون بعلامات الغلاف الجوي التي ربما لن تحدث بشكل طبيعي أبدًا. بحث جماعي حديث ، على سبيل المثال ، كتبه في الأساس جاكوب حق-ميسرا ، وهو عضو في CATS يعمل في معهد بلو ماربل للفضاء غير الربحي ، وينظر في كيفية وجود مركبات الكلوروفلوروكربون ، وهي منتج ثانوي صناعي ، تعطي إشارة طيفية مميزة ويمكن أن يلتقطها ويب. حق ميسرا كان أيضًا المؤلف الأول في ورقة بحثية حديثة تشير إلى أن كوكب خارج المجموعة الشمسية مع الزراعة – “exofarms” – قد تنبعث منها انبعاثات منبهة في الغلاف الجوي. بحث آخر ، كتبه بشكل أساسي رافي كوبارابو ، عضو CATS الذي يعمل في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا ، يوضح أن انبعاث يمكن أن يشير ثاني أكسيد النيتروجين ، وهو منتج ثانوي صناعي ، إلى وجود تكنولوجيا غريبة. يمكن ملاحظة هذه الانبعاثات بواسطة تلسكوب فضائي تابع لوكالة ناسا ، يُعرف باسم LUVOIR (مساح الأشعة فوق البنفسجية البصري الكبير بالأشعة تحت الحمراء) ، المقرر نشره بعد عام 2040. قد تبدو هذه السيناريوهات – كائنات فضائية تدير المصانع ، على سبيل المثال ، أو أجانب يركبون الجرارات في وقت الحصاد. غير مرجح ، لكن العلماء الذين يعملون على التواقيع التقنية مرتاحون للاحتمالات المنخفضة. قال لي حق ميسرا: “إذا ركزنا على ما يمكن اكتشافه ، بناءً على هذه الأدوات التي نبنيها ، فهذا هو السؤال الأساسي حقًا”.

عندما زرت رايت في مكتبه في ولاية بنسلفانيا في الربيع ، أوضح أن التوقيعات التقنية ليست فقط أكثر قابلية للاكتشاف من البصمات الحيوية ، ربما ، ولكنها أيضًا أكثر وفرة وأطول عمراً. قال لننظر إلى الأرض كمثال. تمتد تقنيتها بالفعل في جميع أنحاء النظام الشمسي. لدينا خردة على القمر. لدينا روفرز يتجول حول المريخ ؛ لدينا أقمار صناعية تدور حول كواكب أخرى. علاوة على ذلك ، فإن العديد من المركبات الفضائية – بما في ذلك اثنان من الرواد ، واثنان من فوييجر ومسبار بلوتو نيو هورايزونز ، وجميعها أطلقتها ناسا – تغامر خارج حافة النظام الشمسي في الفضاء بين النجوم. يمكن أن تستمر مثل هذه البصمات التقنية لمليارات السنين. ونحن فقط 65 عامًا في عصر استكشاف الفضاء. يمكن لحضارة قديمة أن تزرع المجرة بآلاف البصمات التقنية ، مما قد يسهل اكتشافها.

قال رايت: “انظر ، أنا حقاً لا أعرف ما إذا كان هناك أي شيء أعثر عليه”. في عام 1961 ، أشار ، عالم الفلك فرانك دريك قدم ما يعرف الآن باسم معادلة دريك ، والتي تتكون من العديد من المتغيرات ومحاولات للمساعدة في حساب عدد الحضارات الذكية في أماكن أخرى من المجرة. ولكن مع وجود القليل جدًا من البيانات لإدخالها في المتغيرات ، لا يزال هناك أي حل للمعادلة.