أكبر مذنب رأيناه للتو مفاجأة غريبة

المذنب برناردينيلي-بيرنشتاين (BB) – أكبر تلسكوبات لدينا على الإطلاق – في رحلة من الروافد الخارجية لنظامنا الشمسي والتي ستشاهده وهو يطير بالقرب نسبيًا من مدار زحل. الآن ، أظهر تحليل جديد للبيانات التي جمعناها على BB شيئًا مفاجئًا إلى حد ما.

الحفر في القراءات التي سجلتها ساتل مسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) بين عامي 2018 و 2020 ، اكتشف الباحثون أن BB أصبح نشطًا في وقت مبكر جدًا ، وأبعد كثيرًا عن الشمس ، مما كان يُعتقد سابقًا.

يصبح المذنب نشطًا عندما يسخن الضوء المنبعث من الشمس سطحه الجليدي ، مما يحول الجليد إلى بخار ويطلق الغبار والحصى المحتبس. يمكن أن يكون الضباب الناتج ، المسمى بالغيبوبة ، مفيدًا لعلماء الفلك في تحديد ما يتكون منه مذنب معين بالضبط.

في حالة BB ، لا يزال الماء بعيدًا جدًا عن التسامي. استنادًا إلى دراسات المذنبات على مسافات متشابهة ، من المحتمل أن يكون الضباب الناشئ مدفوعًا بإطلاق بطيء لأول أكسيد الكربون. مذنب نشط واحد فقط كان في السابق لوحظ مباشرة على مسافة أكبر من الشمس ، وكانت أصغر بكثير من BB.

“هذه الملاحظات تدفع مسافات المذنبات النشطة بشكل كبير إلى أبعد مما كنا نعرفه سابقًا ،” يقول عالم الفلك توني فارناممن جامعة ماريلاند (UMD).

كانت هناك حاجة إلى بعض طبقات الصور الذكية لاكتشاف الغيبوبة حول BB: كان على الباحثين الجمع بين لقطات متعددة من TESS ، والتي تستخدم تعريضات طويلة لمدة 28 يومًا ، مع محاذاة موضع المذنب في كل مرة لإلقاء نظرة أفضل عليه.

حجم المذنب – حوالي 100 كيلومتر أو 62 ميلًا – وبعده عن الشمس عندما أصبح نشطًا هما القرائن الرئيسية على وجود أول أكسيد الكربون. في الواقع ، بناءً على ما نعرفه عن أول أكسيد الكربون ، من المحتمل أن BB كان ينتج بالفعل غيبوبة قبل أن يظهر على مرأى من تلسكوباتنا.

“نحن نفترض أن المذنب BB كان على الأرجح نشطًا في أماكن أبعد ، لكننا لم نشاهده قبل ذلك ،” يقول فارنهام.

“ما لا نعرفه حتى الآن هو ما إذا كانت هناك نقطة توقف حيث يمكننا البدء في رؤية هذه الأشياء في التخزين البارد قبل أن تصبح نشطة.”

من خلال تكرار تقنية تكديس الصور على كائنات من حزام كايبر ، تمكن الباحثون من تأكيد أن أساليبهم كانت سليمة بالفعل – وأن النشاط الذي رصدوه حول BB لم يكن مجرد تأثير ضبابي ناتج عن وضع عدة صور في الأعلى من بعضها البعض.

كل هذه الحسابات الدقيقة مفيدة لعلماء الفلك في تحديد مصدر المذنبات الفردية ، ومن هناك تتبع تاريخ نظامنا الشمسي. هذا بالتأكيد هو الحال بالنسبة لـ BB ، والتي لا تزال تحظى باهتمام كبير من الخبراء.

ومع ازدياد قوة التلسكوبات والمجسات الخاصة بنا ، ستستمر اكتشافات المذنبات – سواء كان ذلك بالعثور على أندر أنواع المذنبات في الفضاء ، أو العثور على مذنبات بتركيبات كيميائية بعيدة كل البعد عن القاعدة.

“هذه ليست سوى البداية،” يقول فارنهام. “تراقب TESS أشياء لم يتم اكتشافها بعد ، وهذا نوع من اختبار الحالة لما سنتمكن من العثور عليه.”

“لدينا القدرة على القيام بذلك كثيرًا ، بمجرد رؤية مذنب ، والعودة عبر الزمن في الصور والعثور عليها أثناء تواجدهم على مسافات أبعد من الشمس.”

تم نشر البحث في مجلة علوم الكواكب.