تابلاند وسط أستراليا ، على بعد مئات الأميال شمال غرب سيدني ، تهيمن عليها اليوم الحشائش والأشجار الطويلة. لكن العلماء اكتشفوا مؤخرًا أن بعض الصخور الصدئة في المنطقة تخفي آثارًا للغابات المطيرة المورقة التي غطت المنطقة قبل 15 مليون سنة خلال حقبة الميوسين.
المنطقة ، McGraths Flat ، ليست رواسب الميوسين الوحيدة في أستراليا ، ولكن هذه الحفريات الجديدة هي نعمة من الحفريات بسبب الحفاظ عليها بشكل رائع. على مدى السنوات الثلاث الماضية ، قام علماء الأحافير بالتنقيب عن الزهور والحشرات وحتى ريش الطائر الناعم.
اكتشافات العلماء ، نشرت الجمعة في مجلة Science Advances، ساعد في إعادة بناء غابات الميوسين المطيرة الأسترالية بتفاصيل مستفيضة ، والموقع “يفتح مجالًا جديدًا بالكامل من الاستكشاف لعلم الأحافير الأسترالية ،” قال سكوت هوكنول ، عالم الحفريات في متحف كوينزلاند الذي لم يشارك في البحث.
قبل خمسة عشر مليون عام ، نحت نهر عبر الغابة ، تاركًا بحيرة قوس قزح (المعروفة باسم بيلابونج في أستراليا) في أعقابه في ماكجراثس فلات. هذا التجمع الراكد ، الذي يخلو تقريبًا من الأكسجين ، يحافظ على الزبالين في مكانه ، مما يسمح بتراكم المواد النباتية وجثث الحيوانات. مع تسرب الجريان السطحي الغني بالحديد من جبال البازلت القريبة إلى بيلابونغ ، تسبب انخفاض درجة الحموضة في المسبح في ترسيب الحديد وتغليف المواد العضوية. نتيجة لذلك ، تم الحفاظ على الحفريات في McGraths Flat في معدن كثيف غني بالحديد يعرف باسم الجيوثايت.
قال الدكتور هوكنول إن طريقة التحجر هذه غير شائعة. نظرًا لأن الحفريات عالية الجودة نادرًا ما توجد في رواسب الحديد ، غالبًا ما يغفل علماء الأحافير عنها. ومع ذلك ، فإن الحفريات من McGraths Flat توضح أن الجيوثايت ، وهو أمر شائع في أستراليا ، يمكن أن ينتج حفريات رائعة.
قال الدكتور هوكنول: “ليس هناك نقص في الجيوثايت”. “نحن في الأساس بلد يصدأ.”
نظرًا لأصولها المصبوغة بالحديد ، فإن العديد من الحفريات من McGraths Flat وميض مع لمعان معدني. بالإضافة إلى النباتات البكر ، يزحف الجيوثايت مع الحشرات المتحجرة. اكتشف الباحثون مجموعة مصغرة من السيكادا العملاقة واليعسوب والدبابير الطفيلية عندما قاموا بفصل الألواح الحجرية الملونة بالطوب. والعديد منها محفوظ بشكل ملحوظ – بعض الذباب القديم يحمل البصمات التفصيلية لعيونهم المركبة.
أنتج الموقع أيضًا أكثر من عشرة من العناكب القديمة. في حين أن الحشرات تمتلك هياكل خارجية قوية ، فإن مايكل فريز ، عالم الفيروسات وعالم الحفريات بجامعة كانبيرا والمؤلف المشارك للدراسة ، يشبه العناكب بـ “أكياس السوائل الإسفنجية”. نتيجة لذلك ، كان السجل الأحفوري للعناكب في أستراليا غير موجود تقريبًا قبل McGraths Flat.
تم الحفاظ على الحفريات جيدًا لدرجة أن علماء الأحافير كانوا قادرين على مراقبة العلاقات بين الأنواع – وهو أمر يصعب غالبًا تحليله من مواقع الحفريات ، وفقًا لماثيو ماكوري ، أمين علم الحفريات في المتحف الأسترالي والمؤلف الرئيسي للدراسة. على سبيل المثال ، لاحظ الفريق وجود طفيليات مثبتة في ذيل سمكة ونيماتودا اخترقت خنفساء طويلة القرون.
استخدم الدكتور فريز الميكروسكوب الإلكتروني وتقنيات التصوير الدقيق لفحص سكان الغابات المطيرة. أثناء تصوير ذبابة منشار متحجر ، اكتشف الدكتور فريز كتلة من حبوب اللقاح على رأس حشرة تشبه النحلة.
قال الدكتور فريز: “يمكننا معرفة الزهرة التي زارتها ذبابة المنشار هذه قبل أن تسقط في الماء وتواجه نهايتها المفاجئة”. “لن يكون ذلك ممكنًا إذا لم تكن جودة الحفظ عالية.”
كشفت حبوب اللقاح أيضًا أن الغابة المطيرة كانت محاطة ببيئات أكثر جفافاً ، مما يجعل من المرجح أن McGraths Flat تمثل رقعة متبقية من غابة كانت أكبر في السابق. وفقًا للدكتور ماكوري ، فإن هذا أمر منطقي بالنظر إلى الاتجاهات المناخية في العصر الميوسيني.
عندما انطلقت هذه الحشرات حول بيلابونج الملوث بالحديد ، كانت أستراليا تنجرف شمالًا ، بعيدًا عن القارة القطبية الجنوبية. أثناء سفرها ، جف مناخها بشكل كبير ، مما تسبب في تراجع الغابات المطيرة وأدى إلى انقراضات واسعة النطاق.
يعتقد الباحثون أن McGraths Flat تقدم لمحة عن كيفية تأثير هذا التحول المناخي الدراماتيكي على أنواع معينة داخل النظام البيئي للغابات المطيرة. على سبيل المثال ، بعض الحشرات الموجودة في McGraths Flat تحملت ظروفًا أكثر جفافاً بينما توجد الحشرات الأخرى الآن فقط في جيوب الغابات المطيرة المتبقية في شمال أستراليا.
قال الدكتور ماكوري: “بدراسة هذه الأنظمة البيئية الأحفورية ، يمكننا أن نرى أي الأنواع كانت أكثر قدرة على التكيف مع هذه التغييرات”. “يمكننا توقع أيها أكثر عرضة للخطر من حيث التغييرات المستقبلية.”
قال الدكتور فريز إن McGraths Flat كان مفيدًا بشكل خاص لإعادة بناء النظم البيئية القديمة بسبب اتساع الأنواع التي احتفظت بها.
قال الدكتور فريز: “موقعنا مختلف لأنه يحتوي على أحافير صغيرة ، ولكن في النهاية ، أعتقد أنه سيخبرنا المزيد عما حدث في النظام البيئي”. “لست بحاجة إلى العثور على طائر رعب يزن طنًا واحدًا لتروي هذه القصة.”
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”
