الذئاب الرهيبة ليست ذئابًا على الإطلاق – فهي تشكل سلالة مميزة مع أبناء آوى

كان لدى الذئاب الرهيبة موجة من الشهرة المكتشفة حديثًا مع ظهورها في لعبة العروش، حيث تم تصويرهم على أنهم نسخة أكبر بكثير من الذئاب الدنيوية. هنا في العالم الحقيقي ، أكبر عدد من الذئاب في الوقت الحاضر هو الذي يصل إلى حجم الذئب الرهيب ، الذي يزن ما يقرب من 70 كيلوجرامًا. كانت هذه الحيوانات ذات يوم تشترك في أمريكا الشمالية – وربما فريسة – مع الحيوانات المفترسة مثل smilodon ، وهو قطة ذات أسنان صابر. قبل وصول البشر ، كانت الذئاب الرهيبة أكثر شيوعًا من الذئاب العادية ، كما يتضح من البقايا الموجودة في تسربات La Brea tar ، حيث يفوق عدد الذئاب الرمادية عددًا يبلغ حوالي 100.

مثل smilodon والعديد من الثدييات الكبيرة الأخرى في أمريكا الشمالية ، اختفى الذئب الرهيب خلال فترة تغير المناخ ووصول البشر إلى القارة ، حتى مع بقاء الذئاب الرمادية والقيوط على قيد الحياة. ومع رحيلهم ، تركوا وراءهم القليل من الغموض: ماذا كانوا؟

تستخدم دراسة جديدة الحمض النووي القديم من الهياكل العظمية للذئاب الرهيبة لتحديد أنها لم تكن ذئابًا في الواقع وتم عزلها وراثيًا عنها لملايين السنين.

يشبه الذئب ، لكن …

عندما يتعلق الأمر بالكلاب ، فإن حدود الأنواع وعلاقتها بالتشريح غامضة. الكلاب المستأنسة لها أشكال متنوعة بشكل لا يصدق ، ومع ذلك فهي جزء من نوع واحد ولا يزال بإمكانها التزاوج مع الذئاب الرمادية التي نشأت منها. يمكن أيضًا أن تتزاوج الذئاب الرمادية والقيوط. لذا فإن مسألة ما إذا كانت الذئاب الرمادية والذئاب الرهيبة مرتبطة ارتباطًا وثيقًا ، كما هو مقترح في مظاهرها المتشابهة ، ستلمح أيضًا إلى ما إذا كان الذئب الرهيب قد قدم مساهمات جينية لأي نوع حالي.

بدأ العمل الجديد ، الذي قام به تعاون دولي كبير (الكشف الكامل: كنت أتسلق الصخور مع أحد المؤلفين) بالوسائل التقليدية لمحاولة الإجابة عن هذا السؤال: من خلال النظر إلى الهياكل العظمية للذئاب الرهيبة. لكن هذا التحليل ، الذي شمل أكثر من 700 هيكل عظمي فردي ، لم ينتج الكثير. على الرغم من اختلافهما بما يكفي بحيث يمكن التعرف على النوعين بشكل ثابت ، لم تكن هناك اختلافات كبيرة تشير إلى مسافة تطورية كبيرة.

لذلك تحول الفريق إلى أساليب أكثر حداثة. من الممكن عزل أجزاء من الكولاجين ، وهو بروتين يعد مكونًا رئيسيًا للعظام وغالبًا ما يكون له اختلافات دقيقة بين الأنواع. كان لتسلسل كولاجين الذئب الرهيب اختلافات كافية للإشارة إلى أن الذئاب الرهيبة كانت مرتبطة إلى حد بعيد بالعديد من الأنواع الحديثة الشبيهة بالكلاب. لكن أوجه التشابه بينها جميعًا كانت عالية بما يكفي لمنع الباحثين من حل العلاقات بين هذه الأنواع.

بعد ذلك ، بدأ الفريق في عزل الحمض النووي من البقايا وتمكن من الحصول على بعضها من خمس عينات ، قادمة من جميع أنحاء الولايات المتحدة ، من أيداهو إلى تينيسي. تراوحت أعمار الهياكل العظمية من 13000 إلى أكثر من 50000 سنة. أسفر تحليل جينوم الميتوكوندريا الأقصر عن نتائج مشابهة للكولاجين. وأشار إلى أن الذئاب الرهيبة كانت سلالة مميزة كانت بعيدة عن الذئاب والقيوط ، لكن التحليل كان مرتبكًا بسبب الاختلافات الصغيرة بين الأنواع وحقيقة أن بعض السلالات (مثل الذئاب والقيوط) قد تزاوجت.

قريب بعيد

ترك ذلك التحليل يعتمد على تسلسل الجينوم النووي العادي. بسبب عمر العينات ، تعرض الحمض النووي للتلف الشديد ولم ينتج عنه سوى جزء صغير من الجينوم الكامل للحيوانات (تم الحصول على 1 إلى 20 بالمائة فقط من الجينوم ، اعتمادًا على العينة). لاستكشاف سلالة الكلاب بشكل كامل ، حصل الباحثون أيضًا على تسلسل الجينوم من ذئب في أمريكا الشمالية واثنين من آوى آوى – تم ترتيب معظم الأنواع الأخرى في هذا الفرع من الشجرة التطورية.

تشير الشجرة المبنية على هذه التسلسلات إلى أن آخر أنواع الثعالب تشعبت عن بقية أنواع الكلاب قبل حوالي 7 ملايين سنة. الفرع التالي ، الذي حدث قبل حوالي 6 ملايين سنة ، أنتج فرعًا يضم كلا من ابن آوى والذئب الرهيب. كل شيء آخر ، بما في ذلك الكلاب البرية الأفريقية ، وأنواع الذئاب المختلفة ، والذئب ، كانت جميعها في فرع منفصل من النسب وترتبط ارتباطًا وثيقًا ببعضها البعض أكثر من الذئب الرهيب.

هناك قدر لا بأس به من عدم اليقين هنا ، كما هو الحال عادةً في تحليلات التسلسل التطوري ؛ يمكن أن يحدث الانقسام بين الذئب الرهيب والفرع الرئيسي الآخر في أي مكان من 4 إلى أكثر من 8 ملايين سنة مضت. لكن من الواضح أنه على الرغم من أوجه التشابه الجسدية بين الذئاب الرهيبة ، فهي جزء من سلالة مميزة لا ترتبط إلا بعيدًا بالكلاب.

بالنظر إلى أن أنواع الكلاب الأخرى يبدو أنها انخرطت في تهجين شبه منتظم ، قام الباحثون بالتحقق من علامات ذلك هنا. أظهر هذا التحليل أنه لا يوجد مؤشر واضح على أن الذئاب الرهيبة قد تزاوجت مع الذئاب أو القيوط ، على الرغم من تقاسمها لقارة لعدة آلاف من السنين. هناك تلميح إلى احتمال أن أسلاف الذئاب الرهيبة قد تزاوجوا مع أسلاف الذئاب ، والذئاب ، والفتحات في مكان ما منذ حوالي 3 ملايين سنة ، لكن الإشارة إلى ذلك ضعيفة إلى حد ما.

بشكل عام ، هذه النتيجة مثيرة للاهتمام كحقيقة بحد ذاتها. بضعة أجيال من الأبراج المحصنة والتنينات ربما تم إخبار اللاعبين أن الذئب الرهيب هو ذئب كبير حقًا ، ونحن نعلم الآن أن هذا خطأ. ولكن من المحتمل أيضًا أن يدفعنا للعودة وإعادة التفكير في بعض الحفريات التي كانت لدينا لسنوات. لدينا عدد من أمريكا الشمالية تم تفسيره على أساس أن جميع أنواع الكلاب في القارة كانت جزءًا من مجموعة من الأنواع وثيقة الصلة. الآن بعد أن علمنا أن هناك سلالتين مختلفتين جدًا هنا ، يمكننا العودة ومحاولة تحديد ما إذا كانت أي من الحفريات القديمة مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بنسب واحد أو آخر.

الطبيعة ، 2021. DOI: 10.1038 / s41586-020-03082-x (حول DOIs).